Vendredi 10 janvier 2003
Renault a signé pour les 2h d'essais du vendredi

    Renault a confirmé, hier, son choix de réduire ses essais privés, conformément à la proposition faite par la FIA. L'accord ‘d'Heathrow' vient s'ajouter à celui de ‘Suzuka', en vigueur en 2002, et restreignant les essais à certaines périodes. Ainsi, les équipes n'avaient pas le droit de rouler au mois d'août, durant les six semaines suivant la fin du championnat et à Noël.

    Les signataires d'Heathrow s'engagent à n'organiser que quelques jours d'essais. En contrepartie, ils pourront tourner deux heures supplémentaires les week-ends de Grand Prix.

Ce nouveau programme a amené l'équipe française a engager deux pilotes d'essais dont l'identité a quelques peu surpris. Allan McNish prendra part aux séances du vendredi matin, aux côtés de Jarno Trulli et Fernando Alonso, tandis que Franck Montagny participera aux dix jours d'essais privés restants.

    L'écurie Renault F1 est la seule grande équipe à avoir accepté une limitation de ses tests. Flavio Briatore explique cette décision.

Qu'est-ce qui a poussé une équipe comme Renault à faire ce choix ?
    Les médias ont présenté cet accord comme destiné aux seules petites écuries. Chez Renault, nous sommes suffisamment ouverts pour étudier chaque opportunité s'offrant à nous et nous avons trouvé beaucoup d'avantages dans cette solution.

Justement, quels sont-ils ces bénéfices ?
    Le premier, c'est de permettre à nos ingénieurs et pilotes de disposer de plus de temps pour s'adapter aux circuits. C'est particulièrement utile pour les pistes sur lesquelles nous ne pouvons pas rouler en essais privés. Ca va également beaucoup aider Fernando dont l'expérience n'est pas encore très importante. A l'inverse, les autres équipes n'auront qu'une heure avant les premières qualifications.

Il doit bien y avoir, malgré tout, quelques inconvénients.
Bien sûr. On ne peut pas avoir le beurre et l'argent du beurre ! Le revers de la médaille c'est que les projets de développement à long terme sont plus difficiles à organiser.

Est-il vrai que cette limitation va affecter votre capacité à développer des pneus adaptés à votre voiture ?
    Nous ne le pensons pas. En fait, l'inverse pourrait être vrai parce que nous pourrons désormais tester les gommes sur des circuits où nous ne pouvions le faire avant. Ca nous donnera un petit avantage pour les week-ends de course et, à long terme, les informations que nous aurons engrangées nous serons utiles pour les années à venir.

Ne pensez-vous pas que cette réduction des essais va se ressentir sur la compétitivité de la voiture ?
    Non. Les plus grandes améliorations de la voiture viennent du travail en soufflerie et des simulations. Ces développements ne seront en aucun cas altérés mais, au contraire, optimisés.

De quelle façon ?
    Prenons l'exemple du moteur. Il est actuellement très difficile de produire suffisamment de moteurs pour la course et les essais. Du coup, le développement en pâtit. Ce nouveau programme devrait libérer trente à quarante blocs.

Comment allez-vous résoudre les problèmes de fiabilité ?
    C'est une question difficile et la seule solution reste l'accumulation des kilomètres. Mais nous sommes capables de faire faire des simulations de course à nos moteurs et boîtes de vitesses, nous avons donc besoin de moins rouler en piste.

Et pour le châssis ?
    C'est encore plus délicat, surtout en cas de vibrations. Mais il ne faut pas oublier qu'il nous reste tout de même dix journées autorisées, en plus de celles que nous pouvons mener jusqu'au début de la saison. Nous avons aussi eu la chance de pouvoir sortir la R23 très tôt et nous avons déjà bien éprouvé certains composants.

Vous avez annoncé l'engagement de deux pilotes essayeurs, Allan McNish et Franck Montagny, quel va être leur rôle exact ?
    L'arrangement d'Heathrow a rendu nécessaire la présence d'un pilote expérimenté pour le vendredi. Sa mission sera de travailler avec les titulaires (les trois voitures roulant dans cette séance) pour mener à bien les tests dont les ingénieurs auront besoin. McNish a été très professionnel ces dernières années et son expérience va aider nos pilotes. Les autres jours d'essais nous laissent la possibilité de faire tourner de jeunes pilotes. Montagny nous a paru être l'homme de la situation.

Cette décision doit avoir des répercussions financières…
    Evidemment. Nous réalisons une économie, dont je ne dévoilerai pas le montant exact, mais nous souhaitons investir cet argent dans le développement de la voiture.

Que devient l'équipe d'essais ?
    Il n'y aura pas de réduction d'effectif. En fait, la somme de travail pesant sur l'équipe d'essais est très importante parce que certains d'entre eux devront assumer le roulage de trois voitures, que ce soit en week-ends de GP ou en essais. Nous avons la chance de disposer de très bons éléments. Nous maintiendrons chacun à sa place.

Sous entendez-vous que ce programme pourrait ne durer qu'un an ?
    Comme je l'ai dis plus tôt, nous sommes une équipe très ouverte. Nous pensons que c'est la meilleure option pour nous en 2003 mais, qui sait comment la situation va évoluer.

Pensez-vous que ce protocole puisse devenir définitif en 2004 et être adopté par tout le plateau ?
    C'est difficile à dire. L'an passé, il y a eu sept changements majeurs en F1. Qui c'est de quoi la prochaine saison sera faite ? Il y a une volonté de réduire les coûts pour permettre aux petites écuries de survivre et d'améliorer leur position. Peut-être est-ce une idée que nous devrions considérer.